php 고급 구현과 dom구조 및 ajax 등을 이해해야 바닥부터 이해가 가능할 것 같습니다.
함수가 리턴값 자체로 변하는 단순한 기작이 아니라, 복잡한 거대 스트럭쳐(오브젝트 등)를 채우고 그 포인터를 리턴해준다는 의미겠죠.
검색해도 안나오는 함수라면 거의 100% 해당 php 제작자가 만든 함수입니다.

document는 지금 그 php가 다루고 있는 웹페이지 전체를 객체화하여 접근하는 오브젝트 자체입니다.
http://msdn.microsoft.com/en-us/library/ms535862(v=VS.85).aspx 참고 msdn.
예를 들어 document.BODY... 같은거에 접근해서 값을 뽑던지, document.write() 로 html에 뭔가 쓰던지 하는게 가능하지요.