죄송하게도 자문 자답이 되는군요.

 // 줄바꿈이 있을 때, 공백문자 삽입

            $content = preg_replace('!(<br[\s]*/{0,1}>[\s]*)+!is', ' ', $content);

 을... 공백에 적당한 문자를 넣습니다. 저는 '-0-'라는 표시용 단어를 선택.

 $content = str_replace(array('-0-'),array('<br>'), $content);

            return $content;

리턴전에 '-0-'를 br태그로 환원시킵니다. 지금 실력미숙으로 br밖에 모르겠군요.